1. El sistema inicia su funcionamiento cuando la temperatura del aire es de +1,5°C. En estas condiciones ambientales -en proceso de pérdida de calor- normalmente la fuente de agua ya sea de pozo profundo o disponible en un estanque presenta una temperatura del orden de 15 ºC a 18°C. Una vez transportada el agua por la red de tuberías y dispersada sobre la planta o la hoja que se quiere proteger la rodea y envuelve, mojándola completamente a consecuencia de la característica física de la tensión superficial del agua. Antes que se produzca la helada, el elemento a proteger se encuentra embebido en agua y bajo aplicación constante de más agua. En esa situación se produce una transferencia de calor por conducción desde el agua rociada hacia los elementos que está mojando. Es decir, la hoja o el brote está recibiendo un aporte calórico continuo y permanente cuya magnitud es función principalmente de la temperatura del agua recibida. Este fenómeno lo denominamos primer nivel de protección.
2. Si continúa el descenso de la temperatura ambiente y se alcanza niveles inferiores 0°C, se inicia lo que denominamos el “período bajo cero”. En ese momento comienza la formación de hielo sobre el elemento a proteger. El agua que embebe la planta se transforma completamente en hielo. Durante el proceso de cambio del estado líquido del agua al estado sólido, se produce la liberación de la energía calórica (80 Cal/gr) almacenada en el agua, la cual es recibida por la hoja o el brote. Este aporte calórico que se transfiere parcialmente a la planta y mayormente al medio lo denominamos “segundo nivel de protección” cuya magnitud está íntimamente relacionada con la energía calórica del agua y el área mojada que se desea proteger. El proceso de formación de hielo tiene una duración de algunos minutos generando sobre la planta lo que denominamos una “envoltura de protección”
3. Nos encontramos entonces en pleno “período bajo cero” con la planta y sus partes humedecidas envueltas en hielo. Se ha originado una protección por medio de una capa aislante que se explica a través del fenómeno conocido como efecto iglú. De esta manera la pérdida de calor del elemento protegido es mínimo y su magnitud será función de la diferencia de temperatura entre el exterior y el interior de la protección y del espesor de la capa de hielo que se forme. La aplicación de agua debe continuar, la que se convierte en hielo, produciéndose una liberación constante de su calor específico, que se transfiere parcialmente a la superficie de hielo, evitando que esta superficie disminuya su temperatura y probablemente manteniendo un nivel cercano a 0º C. Este proceso, que denominamos “mantención de la protección”, constituye el principal soporte de este método de control. Si la temperatura del hielo disminuye conforme disminuye la temperatura ambiente, que puede alcanzar niveles de -5º C a -6º C se perderá la protección y la planta se dañará. Por esta razón se debe continuar la aplicación permanente de agua.
4. Una vez que el medio alcanza temperaturas sobre 0º C, no se deja de aplicar agua hasta que se produzca el total derretimiento de la capa aislante de hielo. De este modo el calentamiento del aire, más la temperatura del agua empiezan a derretir el hielo formado sobre el elemento. Una vez que se haya licuado el hielo termina el proceso sin que la hoja o el brote se vean afectados.
5. Este extraño y largo proceso que se extiende por horas y cuyas particularidades aún desconocemos, requiere de sistemas de manejo del agua delicados. Debemos evaluar la fuente de agua, la calidad de la misma, su disponibilidad, la capacidad de almacenamiento, los equipos de bombeo, filtración y conducción del agua y por último lo que consideramos de mayor relevancia; el elemento que permite aplicar el agua en forma localizada.