El año 2009 fue decretado por la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), como el Año Internacional de las Fibras Naturales. Ésta define fibras naturales como, "aquellas fibras renovables de origen vegetal o animal que se pueden transformar fácilmente en hilos para la fabricación de textiles". Bajo este contexto, el Programa Artesanía de la Pontificia Universidad Católica de Chile convocó a un grupo multidisciplinario de profesionales, agrónomos, diseñadores e ingenieros químicos, quienes en conjunto con un grupo de artesanos nacionales, empezaron a trabajar entorno al estudio de fibras naturales de origen vegetal en el país.

Contando con el apoyo del Programa Iberoamericano de Ciencia y Tecnología para el Desarrollo CYTED, se presentó a fines del 2008 a la Fundación para la Innovación Agraria (FIA), del Ministerio de Agricultura, la siguiente propuesta: estudiar 5 especies de fibras vegetales que sean tradicionalmente manejadas por comunidades locales en Chile. Esta iniciativa fue aprobada como uno de los Estudios ganadores del concurso FIA año 2009, contando con la colaboración del Proyecto CYTED, la Fundación Senda Darwin, la Empresa Química HT S.A., el Jardín Chagual y Forestal Cipreses. De esta forma, el objetivo general de la propuesta es determinar las características, el mercado y el potencial de la fibra de junquillo (Juncus sp), quiscal (Greigia sphacelata), mahute (Broussonetia papyrifera), totora (Thypa sp.) y chagual (Puya chilensis, Puya berteroniana), contemplando la sustentabilidad de su manejo desde la perspectiva agrícola, artesanal y la conservación de ecosistemas nativos.

El estudio contempla, en una primera parte, una definición del uso actual, las técnicas de cosecha, procesamiento y extracción de la fibra de cada una de las especies seleccionadas, así mismo como la determinación del estado de conservación de cada una, en relación con el tipo de actividad artesanal que involucren. Para estos efectos se han realizado, durante el primer semestre 2009, viajes a las distintas zonas donde se encuentran las especies asociadas al trabajo tradicional de su localidad. En cada una de ellas se cuenta con la colaboración de grupos de artesanos quienes compartieron sus valiosos conocimientos: en Chiloé las "Artesanas de Chaiguao", además de Tania Cheuquepil y Raquel González, quienes trabajan el junquillo y el quiscal; Germán "Kacho" Icka, Victoria Contreras, María Atán, Rafaela Riroroko e Isabel Pakarati, artesanos de mahute en Rapa Nui; en La Serena Graciela Castillo junto a su hija Marta Godoy, quienes trabajan la totora, y finalmente los artesanos mapuche de Puerto Saavedra, Rosa Huenumán y Domingo Huenchupán, con Luis Marileo de Huentelolén y Georgina Castillo de Hualqui, los que utilizan Greigia sp como parte importante de su oficio.

Conociendo en terreno la experiencia del oficio, se documentó el manejo tradicional de las fibras y recogió las inquietudes de sus artesanos, analizando en conjunto hacia donde enfocar los esfuerzos y estudios. La idea con esto es lograr identificar los principales problemas a los que se enfrentan desde la etapa de recolección o cultivo de la especie, en los procedimientos artesanales mismos y en la etapa de comercialización y distribución de sus productos. Además, se colectaron muestras de cada una de las especies en distintos estados vegetativos, con el fin de experimentar y elaborar una metodología de extracción de la fibra, la que permitiera analizar en laboratorio sus características y potenciales ventajas, aún no aprovechadas. Esto último comprende una serie de pruebas que en Chile no están disponibles, por lo que serán realizadas por parte del equipo que conforma el Estudio durante el presente octubre en la Universidad de Miño-Portugal, como parte del sistema de colaboración científica del Proyecto CYTED mencionada anteriormente.

De esta manera, se espera obtener para una segunda etapa y final, contemplada para el primer semestre del próximo año, una completa caracterización morfológica y físico química de la fibra extraída de cada especie, la que se complementará con el conocimiento tradicional registrado en terreno, metodologías en las cuales se basaron los experimentos y diferentes análisis. Así, se busca realizar un aporte concreto al trabajo rural, abriendo nuevas opciones en los procesos y tecnologías utilizadas que, incorporando y valorizando el conocimiento tradicional, puedan aprovechar las ventajas y oportunidades que presenta el mercado artesanal para las fibras vegetales en Chile. Por otra parte, se determinará la factibilidad de posibles usos industriales en las especies que así lo permita su biología y posibilidades de manejo.

Como complemento y parte de la difusión que se hará de este Estudio, la tradicional Muestra Internacional de Artesanía de la Pontificia Universidad Católica de Chile, organizada por el mismo Programa de Artesanía, tiene este año como tema central a las Fibras Vegetales. En este evento, que en su rubro está entre los mayores del país en términos de calidad de los productos y concurrencia, se contará con una instalación especial que enfatizará la mirada del público en este tipo de trabajo a lo largo de Chile. Las fibras presentes en el Estudio y los resultados de la primera etapa de éste estarán presentes en un recorrido geográfico, que guiará al público por las localidades y las principales especies en que se concentra el trabajo en fibras vegetales en el país.